L’incendie de la cathédrale de Reims le 19 septembre 1914 soulève l’indignation internationale qui l’intègre au patrimoine de l’humanité. Sortie endommagée mais non détruite de ce terrible et premier conflit mondial, Notre-Dame de Reims n’est pas devenue cet amas de ruines que l’on prévoyait du fait des intenses bombardements de juillet 1918. La cathédrale peut techniquement être restaurée mais elle devra conserver des stigmates et prolonger son image de grande martyre. Pour ce faire, il faut des moyens importants, une volonté politique et une énergie humaine.
Ainsi débute en mars 1919 le plus important chantier de restauration d’après-guerre. La question épineuse devient le financement. L’État y affectera 1 million de francs par an. L’architecte Henri Deneux estime la valeur des travaux à 144 millions. Quelle différence d’échelles ? Son pragmatisme, son ingéniosité permettra de réduire ces dépenses de moitié, complétées par les dons providentiels de l’américain John D. Rockefeller ainsi que l’énergie déployée tout au long du projet (et encore actuellement) par la Société des Amis de la Cathédrale de Reims. Les grands et petits dons ont permis de rendre corps à la cathédrale, inaugurée en grandes pompes les 8, 9 et 10 juillet 1938.
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