C’est un fait bien connu des historiens : à la fin du XVIII^e siècle, seules les grandes villes du royaume de France affichent des taux massifs d’alphabétisation (évaluée par la signature de l’acte au mariage, indicateur sur lequel je reviendrai). La moitié des lecteurs, alors, serait en ville, quand la population urbaine ne représente au mieux que 20% de la population française. Paris connaît plus de 80% d’alphabétisés, Lyon (avec un taux de 74% chez les ouvriers en soie, l’élite ouvrière) et Marseille (70%)¹ suivent de près la capitale, et même si les filles sont toujours derrière le niveau des hommes, elles aussi dépassent en ville largement le niveau des campagnes, qui croupissent dans un analphabétisme béant.

Mais on constate des exceptions : les départements ruraux des Vosges, des Hautes-Alpes, des Pyrénées-Atlantiques sont au niveau des grandes villes en tête de l’alphabétisation. Ces trois départements sont montagnards, et alors même que leur environnement naturel est difficile, que les villes y sont petites, les collèges peu nombreux, et que pour deux d’entre eux, ils appartiennent au Sud du pays, région toujours nettement moins alphabétisée que le Nord et le Nord-Est, ils sont très en avance sur les plaines. Et sans parler de leur réputation d’abriter des « crétins des Alpes »². Cette avance dans l’alphabétisation est déjà repérable au XVII^e siècle. Existerait-il une exception des montagnes ? Si oui, comment expliquer ce paradoxe ?

fredericmeyer

Professeur des Universités en Histoire moderne à l'Université Savoie Mont Blanc (Chambéry).

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1. Maurice Garden, Lyon et les Lyonnais au XVIII^e siècle, Paris, Flammarion, 1975, p. 238-242 ; François-Xavier Emmanuelli, Vivre à Marseille sous l’Ancien Régime, Paris, Perrin, 1999, p. 195 [↩]
2. André Palluel-Guillard, Goitreux et Crétins des Alpes…et d’ailleurs, Chambéry, SSHA, 2003 et Antoine de Baecque, Histoire des crétins des Alpes, Paris, Vuibert, 2018 [↩]