Ce bref panorama a été présenté lors du Rendez-vous d’automne des samedi 30 septembre et dimanche 1er octobre 2023 organisé par les Amis de la basilique romane de Paray-le-Monial, consacré au thème de l’enseignement ; il ne résulte pas d’une recherche originale mais voulait servir de mise en contexte de l’exposition « Thomas d’Aquin, une sagesse offerte à tous » alors présentée au Musée du Hiéron et visitée le dimanche matin1. C’est donc à dessein que l’exemple du frère dominicain est repris régulièrement au fil du propos.
Dissipons d’emblée le cliché d’obscurantisme qui s’attache de manière encore trop tenace à l’époque médiévale. Or, rien de moins vrai ! Un intellectuel de l’envergure de Thomas d’Aquin en serait le meilleur contre-exemple. Plus largement, s’il y eut beaucoup d’illettrés au Moyen Âge, c’est au sens que revêtait alors le terme : ignorant le latin ; il y eut une authentique culture dans les langues vernaculaires et un « illettré » pouvait fort bien savoir lire et écrire. Dès Charlemagne et longtemps après lui, l’Occident a compté des écoles de qualité où s’enseignaient toutes les disciplines, littéraires et scientifiques. Les siècles médiévaux ont légué des œuvres dont le succès a franchi les siècles : La Chanson de Roland, le cycle du roi Arthur, Tristan et Yseut, sans parler des poèmes de François Villon dont certains furent mis en chanson au XXe siècle. Enfin, c’est au Moyen Âge que naquit une institution majeure dans le domaine de l’enseignement, l’université, et que le métier d’intellectuel a gagné sa reconnaissance sociale. Mais, en ce domaine comme en d’autres, les dix siècles de la période ne présentent pas un jour uniforme2.
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