Le monde romain est connu pour un culte aux ancêtres particulièrement fervent qui se matérialise par l’exposition de portraits d’aïeux, quel que soit leur support, dans l’atrium des demeures aristocratiques (domus ou villa). De nombreux textes décrivent cette pratique, réservée uniquement à l’élite en vertu du jus majorum qui pourrait se traduire par « le droit aux images d’ancêtres ». Ces portraits, leur réalisation et leur usage, étaient liés à des rites bien spécifiques dans le but d’honorer les aïeux. Des célébrations étaient organisées à la date anniversaire du décès de chaque défunt, rythmant ainsi les cultes domestiques et la vie familiale. Dans le cadre privé, le portrait d’ancêtre possède à la fois un rôle honorifique et commémoratif, mais aussi de garant matériel de la gloire des aïeux ainsi que celle de la gens.
L’image des ancêtres, dans le sens d’imago, peut se traduire dans ce cas précis comme la reproduction fidèle des traits d’un visage et la réalisation d’une effigie destinée à affronter les affres du temps. Grâce aux textes antiques qui nous sont parvenus, nous nous proposons de mettre en relation le pouvoir de cette image avec le texte lui-même. Malgré le peu de vestiges archéologiques, les écrits des auteurs classiques illustrent tout à fait l’usage des portraits et sa complexité, révélant l’impact de l’imago dans la société romaine.
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