L’église des Saintes-Maries-de-la-Mer, lieu de sépulture de Marie Jacobé et Marie Salomé, leurs reliques et les pèlerinages qui s’y déroulaient à l’occasion de trois solennités annuelles sont documentés, pour les périodes médiévale et moderne, par une importante collection de textes et d’archives originales, répartie entre les archives diocésaines d’Aix-en-Provence1, les archives départementales des Bouches-du-Rhône2, les archives communales3 et la médiathèque d’Arles4. Son étude permet d’observer le processus rigoureux d’authentification de reliques au XVe siècle et le fonctionnement des solennités à la fin de l’Ancien Régime.
La légende des saintes Marie Jacobé et Marie Salomé
L’histoire de Marie Jacobé et Marie Salomé a été rattachée à la légende du débarquement à l’embouchure du Rhône (Fig. 1), des saints évangélisateurs de la Provence dont Marie-Madeleine, Marthe, Lazare, Maximin, relatée par le pseudo Raban Maur au XIIe siècle et reprise en particulier par Jacques de Voragine au XIIIe siècle, où elles ne sont cependant pas mentionnées. Ce dernier les évoque toutefois, dans le chapitre sur la nativité de la Vierge, comme filles de sainte Anne, demi-sœurs de la Vierge, issues l’une de son remariage avec Cléophé et l’autre de sa troisième union avec Salomas. Marie Cléophée dite Marie Jacobé était mère de Jacques le Mineur, Joseph le Juste, Simon et Jude Thaddée et Marie Salomé mère de Jacques le Majeur et de Jean l’Evangéliste. Leur inhumation, auprès d’un autel et d’un oratoire bâtis par les disciples, à proximité d’une source miraculeuse où elles auraient résidé jusqu’à leur décès, est mentionnée vers la fin du XIIe ou le début du XIIIe siècles par Gervais de Tilbury, maréchal de la cour impériale au royaume d’Arles5 et au XIIIe siècle par Guillaume Durand évêque de Mende6. L’évêque d’Arles en 1356, souligne « la beauté de cette église, ornée de reliques de nombreux saints et réputée pour son ancienneté »7.
