La campanologie est un domaine assez méconnu qui véhicule des images toutes faites, parfois erronées par manque de connaissances du sujet. C’est de cette façon par exemple que l’on entend souvent dire des cloches qu’elles sont en fonte (si c’était le cas, elles casseraient vite) et, bien souvent, on ne soupçonne pas la richesse des décors et des textes, ni l’âge, la taille, le poids et la note, ni même la façon dont est sonnée la cloche. Cette communication vise à traiter ces différents sujets parce qu’un patrimoine connu est davantage utilisé et protégé.
Il y a plusieurs façons d’aborder le thème et j’ai choisi de croiser l’histoire des cloches avec quelques aspects techniques pour voir comment la cloche est devenue au fil du temps un véritable instrument de musique.
Histoire des techniques et évolution des formes
L’histoire des cloches remonterait à 20 000 avant notre ère, en Chine, avec l’apparition des poteries qui résonnent quand on les frappe. À partir de là, se développe un usage particulièrement sonore de ces vases. Au IV° millénaire, l’invention du tour de potier perfectionne la forme de ces vases et donc la résonnance (qui n’a toutefois rien à voir avec le son des cloches actuelles. En parallèle, naît et se développe le travail du métal et la métallurgie. Dès le XIe millénaire, en Mésopotamie, on travaille le cuivre essentiellement par martelage de la matière. La métallurgie, quant à elle, naît du traitement thermique permettant d’extraire un métal d’un minerai. Cela demande de maîtriser le feu puisqu’il faut monter le cuivre à 1084°C pour qu’il soit suffisamment liquide et qu’il se mélange avec d’autres métaux. Si la métallurgie du cuivre naît au VIIe millénaire avant notre ère, il faut attendre le IIe millénaire avant notre ère pour voir apparaître le premier âge du Bronze. À ce moment-là, le bronze est l’alliage de 90% de cuivre et 10% d’étain. Puis, peu à peu, l’alliage va s’approcher des proportions que nous connaissons aujourd’hui pour le bronze à cloches, à savoir 78% de cuivre pour 22% d’étain. Au cours de ces siècles, on s’aperçoit en effet que le métal est plus résistant avec cette proportion d’étain et que le cuivre seul est plus résonnant. Dans l’histoire du bassin méditerranéen, la technique de fonte du bronze se perfectionne grâce aux conquêtes de l’Empire romain. Le bronze est utilisé aussi bien pour ses qualités ornementales qu’à des fins culinaires et surtout militaires.
Si, en Extrême-Orient (en Chine), les cloches apparaissent quasiment sous la forme toujours utilisée là-bas, à savoir une forme tubulaire d’égale épaisseur et pour un usage essentiellement religieux, en revanche, au Moyen-Orient et Proche-Orient et en Europe, il ne s’agit au départ que de petites clochettes ou parfois des grelots composés de plaques de métal rivetées entre elles. Certaines sont en bronze, mais là aussi de très petite taille. En Europe, au Ve siècle de notre ère, les cloches commencent à être utilisées comme elles le sont encore aujourd’hui. Auparavant, les cloches ou les clochettes, peu nombreuses, annonçaient l’ouverture des marchés ou étaient utilisées dans les cultes. Les cloches sont alors en acier, en tôle rivetée, en or ou en bois. L’acoustique de ces instruments est de piètre qualité, mais ce qui compte alors, ce n’est pas tant la qualité harmonique que la puissance sonore.
Au V° siècle, en Campanie, naissent les premières cloches pour l’usage chrétien, dans les monastères d’abord, puis dans les églises paroissiales. Je ne fais pas abstraction des cloches civiles en disant cela, mais le fait est que l’essor du christianisme en Europe est tel que les cloches, en tant que moyen de communication, se répandent avec la religion. Elles sont placées dans un campanile afin que le son se propage le plus loin possible. Les cloches sont de forme tubulaire et en bronze car, dans la ville de Nole, on travaille ce métal à des fins militaires pour toute une partie de l’Italie. Le nouveau sénateur chrétien, Paulin, arrive à Nole pour en être l’évêque aux IVe-Ve siècles ; il va utiliser le bronze et la technique de la coulée pour créer des cloches qui serviront aux monastères de son diocèse, puis du monde entier.
Au début de l’usage chrétien, les cloches sont placées à hauteur d’homme ou un peu plus haut, mais très vite va se poser la question de les protéger contre les intempéries, étant donné qu’elles sont la plupart du temps posées sur des supports en bois. Ce n’est donc pas tant pour protéger les cloches que pour protéger le beffroi qui les soutient que l’on construit devant l’église un campanile avec un toit. Puis on se rend compte que plus on élève les cloches, plus leur son se propage dans la cité et dans la campagne environnante. Donc, les cloches sont d’abord placées juste sur le toit de l’église, et elles-mêmes protégées par un petit toit, puis elles sont intégrées à des tours construites sur les églises (clochers) ou à côté des églises (campaniles). Plus les cloches sont hautes et plus elles portent loin, mais moins on les entend près de l’église. L’invention des abat-sons règle ce problème. Comme le nom l’indique, l’abat-son rabat le son plus au pied du clocher. Cette solution sert surtout dans les villes qui comptent plusieurs églises, afin que les sons ne se perturbent pas mutuellement. En outre, les abat-sons protègent le beffroi des vents qui portent la pluie et la neige dans le clocher. Les premiers abat-sons sont en bois, puis ils seront recouverts de plomb ou de zinc pour les protéger.
Certaines grandes églises possèdent plusieurs clochers. Parfois, un seul de ces clochers renferme des cloches, mais il peut y avoir des cloches dans tous les clochers. C’était le cas par exemple à Cluny, qui comptait seize cloches réparties dans six clochers. On ne sonnait pas toutes ces cloches en même temps. Dans chaque clocher, il y avait un usage propre à chaque cloche, ou chaque groupement de cloches. Aujourd’hui, lorsqu’on compose une sonnerie de cloches, on va favoriser le regroupement de toutes les cloches dans le même clocher, car disperser les cloches nuit à la qualité sonore de la sonnerie, notamment à son aspect harmonieux et musical.
Vers les Xe et XIe siècles, on passe de la cloche de forme quasi tubulaire à la forme que nous connaissons aujourd’hui, à savoir une partie horizontale supérieure appelée le cerveau, puis une courbure qui permet la descente de la robe de la cloche, une partie presque verticale en bas de laquelle la faussure marque l’évasement de la bouche jusqu’à l’anneau de frappe qui est la partie la plus épaisse et qui s’affine avec la pince. Cette forme permet d’obtenir une qualité sonore proche de la perfection et elle fait de la cloche un instrument de musique complexe. C’est à partir des XIIIe-XVe siècles que l’on voit apparaître dans les cathédrales les grandes cloches appelées bourdons. Les cloches bénéficient des rivalités entre villes : pour faire mieux que le voisin, on construit de grands bourdons, tels que la Sans Pareille de la cathédrale de Mende (1516, brisée en 1579), le bourdon Emmanuel de Notre-Dame de Paris (1682) ou les bourdons appelés la Savignienne et la Potentienne de la cathédrale de Sens (1560). La Sans Pareille de Mende sonna pour la dernière fois pendant l’élévation de la messe de minuit de Noël 1579 et sa puissance était si forte qu’elle empêcha d’entendre l’alarme donnée par les sentinelles sur les remparts de la ville pour signaler l’arrivée des Protestants lors des guerres de Religion.
Au cours de la Révolution française et des années suivantes, ce sont près de 100 000 cloches qui sortirent des clochers français pour être fondues en canon ou en pièces de monnaie. Les légendes dans les campagnes évoquent qu’en cette période de troubles, les villageois cachaient les cloches de l’église dans des marais, les enterraient dans un bois ou les glissaient dans une caverne ou une crevasse. Bon nombre de ces villageois sont morts avant d’avoir connu la fin des troubles (qu’ils soient révolutionnaires ou liés aux guerres de Religion) et n’ont pas livré le secret de la cachette. C’est ainsi que certaines cloches ont été retrouvées au début du XIXe siècle dans des tas de fumiers ou des puits ; mais beaucoup manquent à l’appel et certaines légendes font mention de cloches sonnant au fond d’une marre pour annoncer un drame. De très nombreuses nouvelles cloches ont été réalisées aux XIXe et XXe siècles, mais nous sommes loin d’avoir remplacé toutes celles qui ont été perdues à la Révolution.
Les formes qui font chanter la matière
Dans la sonnerie en carillon, il suffit de frapper la cloche pour la mettre en résonnance. Quel que soit l’endroit où l’on frappe (à partir d’en-dessous du cerveau), la cloche résonne, mais ce n’est pas pour autant qu’elle sonne juste. Pour permettre à la cloche de sonner juste, il faut frapper sur l’anneau de frappe, parce que cet endroit est le plus épais de la cloche. C’est de cet endroit que les partiels prennent naissance et vont se propager dans toute la cloche. Les partiels sont des fréquences qui dérivent de la fréquence fondamentale, laquelle donne la note fondamentale de la cloche. Les partiels existent parce que l’onde provoquée par la percussion contre la cloche se déplace dans toute la cloche, et que les parties de la cloche n’ont pas toutes la même épaisseur. Si l’épaisseur était la même partout, comme c’était le cas jusque dans les premiers siècles de notre ère, il n’y aurait que peu de partiels, et tous ces partiels seraient mélangés avec la note fondamentale, laquelle serait difficile à déterminer. Vers la fin du premier millénaire, le profil des cloches change : elles ne sont plus utilisées seulement par tintement extérieur, mais elles sont mises en volée et, de ce fait, les coups donnés à la zone de frappe sont beaucoup plus puissants qu’en tintement. Pour éviter de casser les cloches, on renforce la zone de frappe en la rendant plus épaisse ; puis, peu à peu, le profil continuant d’évoluer, la bouche s’évase, la robe prend de la hauteur et le profil s’affine pour devenir celui que nous connaissons aujourd’hui.
Une fois que les cloches sont installées dans un clocher, il faut les faire sonner. Il existe deux techniques : le tintement et la volée. Pour le tintement, à l’aide d’un marteau extérieur (ou parfois intérieur), le sonneur (ou le moteur) frappe la cloche à intervalle variable en fonction de la sonnerie ; c’est le principe du carillon. Pour la volée, il existe plusieurs types :
- Le lancé franc est le plus courant en France. C’est un balancement de la cloche jusqu’à un angle allant de 40 à 90°. Le battant est lancé et frappe la cloche à la zone de frappe la plus haute.
- Le rétro est souvent pratiqué avec un joug cintré pour limiter l’effort de la volée dans le beffroi. Le battant frappe la zone la plus basse. Avec contrepoids, il peut frapper la zone la plus haute. Le mouvement est plus lent qu’avec le lancé franc.
- La volée tournante est utilisée dans le sud de la France et en Espagne. Le joug est imposant, il fait au moins la moitié du poids de la cloche. On fait tourner la cloche dans le même sens.
- Le change ringing est une variante du piqué, utilisée en Angleterre et dans les pays anglicans. Un ordre de sonneries est donné, composant des mélodies qui changent régulièrement. Les sonneries peuvent durer plusieurs heures. Elles sont composées sur des ensembles de 4 à 12 cloches. On trouve une variante de ce type de sonnerie en Italie.
Les cloches ne sont pas faites pour sonner n’importe comment et n’importe quand. Vu la technologie employée et l’investissement de ceux qui payent, il convient de bien les utiliser. À l’origine, lorsque les cloches ne se trouvaient que dans les églises, elles ne sonnaient que pour les événements religieux. Mais les cloches civiles ont fait leur apparition et des sonneries particulières peuvent avoir lieu.
Il y a trois cas. D’abord, les cloches religieuses à but uniquement religieux (les cloches sont utilisées à différentes occasions dans la liturgie : pour appeler à l’office, pour en annoncer le début, parfois pendant l’office pour annoncer un moment spécial, et à la fin. Ensuite, les cloches religieuses avec sonnerie civile (sonnerie de l’heure ou tocsin ou sonnerie spéciale – deuil national, liesse populaire). Enfin, les cloches civiles qui sont souvent dans un beffroi municipal (ou qui peuvent être abritées dans le clocher de l’église) et qui sonnent les heures et d’autres événements publics. C’est le cas du bourdon de la porte Saint-Éloi à Bordeaux qui sonne tous les premiers dimanches du mois à midi et aussi à certaines dates dans l’année (1er janvier, 8 mai, 14 juillet, 11 novembre).
Les cloches qui servent pour le culte appellent le peuple à la prière, elles ont très longtemps été considérées comme des personnes. On parlait alors de leur baptême pour la célébration qui consiste à les purifier de toute trace d’impureté. Cette liturgie avait récupéré tous les rites du baptême. Depuis le Concile Vatican II (1965), le baptême est réservé aux humains. Pour les calices, les autels et les églises, on parle de consécration, tandis qu’on parle de bénédiction pour les autres objets, dont les cloches.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
clagrange (18 octobre 2025). Histoire de cloches, par Christophe Lagrange. Carnet parodien d'histoire de l'art et d'archéologie. Consulté le 19 avril 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14zas
Une réflexion sur « Histoire de cloches, par Christophe Lagrange »